Jennifer Jones, 55 anni, è nata a Windsor, Ontario: a parte alcuni anni di lavoro nelle isole Turks e Caicos e a Manhattan dopo il college, ha trascorso lì tutta la sua vita. Primogenita di tre figli, gestiva bancarelle di limonata per guadagnare denaro che avrebbe donato in beneficenza; ricorda di aver organizzato una festa di carnevale nel giardino di casa per aiutare i bambini affetti da distrofia muscolare. "Crescendo, i miei genitori ci avevano dato le ali per fare service nella nostra comunità", afferma. Oggi i suoi genitori, uno dei suoi fratelli e la moglie di quest'ultimo sono Rotariani. L'altro fratello ha creato un dipinto che ha donato a Jones l'ispirazione per le cravatte e sciarpe con il tema presidenziale.
Sia Jones che il marito Nick Krayacich sono originari di Windsor, ma i due si sono incontrati nei Caraibi. Stremata dopo aver finito l'università e aver lavorato nella redazione di una stazione radiofonica, Jones si era presa una pausa per lavorare in un villaggio turistico nei Caraibi, mentre Krayacich, di professione medico, aveva appena concluso il tirocinio a Toronto e si era recato nelle isole per fare immersioni subacquee. I due instaurarono un'amicizia; alla fine, tornati entrambi a Windsor, iniziarono a frequentarsi e di lì a poco convolarono a nozze.
Per molti versi Krayacich, a sua volta Governatore nominato del Distretto 6400, è l'opposto di Jones. È più tranquillo e serio e preferisce conversazioni faccia a faccia: caratteristiche adatte alla sua vocazione. "Jennifer è sicuramente come il famoso coniglietto della pubblicità delle batterie: è socievole e tende decisamente a creare legami", afferma. "Ci completiamo molto bene a vicenda".
Jones fondò la sua società di produzione televisiva a nemmeno trent'anni: sbalordì i funzionari di banca con il suo piano aziendale, negoziò un contratto di locazione e investì centinaia di migliaia di dollari in attrezzature. "Ho sempre desiderato costruire la mia strada", dice. "A volte questo significa correre rischi e aprirsi a nuove esperienze".
Una di queste era il Rotary. Alla fine degli anni Ottanta, da reporter radiofonica alle prime armi, aveva trattato dell'organizzazione e ricorda di aver partecipato a riunioni di club i cui soci erano quasi tutti uomini. "Ricordo di essermi sentita molto intimorita dall'esperienza", spiega. "Avevo poco più di vent'anni. Partecipavano i rappresentanti del potere della comunità". Passiamo rapidamente al 1996, alcuni mesi dopo l'avvio della sua attività, Media Street Productions. Il direttore della locale stazione televisiva via cavo invitò Jones a una riunione e lei capì di aver trovato la sua casa. "Fu chiaramente uno dei migliori doni che abbia mai ricevuto", sostiene. "Non pensavo che quel giorno attraversare quella porta avrebbe cambiato i binari della mia vita".
Il giorno dopo, al seminario d'istruzione a Dallas, la canzone "Celebration" dei Kool & the Gang del 1980 risuona dagli altoparlanti durante un pranzo a base di zuppe e insalata. Le persone intorno alla sala da ballo dell'hotel iniziano a ballare, applaudire e ondeggiare a ritmo di musica. Tra di loro c'è Jones, che fa volteggiare un bastoncino luminoso colorato sopra la testa. Poi danza tra i tavoli, fermandosi una volta per un selfie, un'altra per un abbraccio, ballando a più non posso insieme al pubblico. Il flash mob si dispone in fila davanti al palco, con Jones al centro. Al termine della canzone, il past Consigliere RI Don Mebus presenta Jones, che mima un cuore con le mani mentre sale sul palco.
Il primo viaggio di service internazionale compiuto da Jones e Krayacich risale al 2000, poco dopo che Jones si affiliò al Rotary. (Per problemi di calendario, Krayacich non si affiliò al Rotary fino al 2010, quando venne costituito un Breakfast club a due minuti da casa. "Non è stata nemmeno lei la prima a chiedermi di affiliarmi al Rotary", dice ridacchiando). I due rimasero per cinque settimane nell'Amazzonia brasiliana, dove Krayacich gestì una clinica medica, mentre Jones girò un video di raccolta fondi per la clinica e creò un programma di formazione per i giornalisti locali. "Una volta andati in un viaggio di service internazionale per conto del Rotary, l'esperienza ha toccato le mie corde più profonde", racconta. "Sapevo che volevo impegnarmi di più in questo: aiutare le persone a raccontare le proprie storie, trovare un filo conduttore nelle nostre azioni e tornare indietro a condividerlo".
Nell'anno 2001/2002 divenne presidente del Rotary Club di Windsor-Roseland. A ogni riunione sceglieva un socio a caso, lo faceva alzare in piedi e gli diceva perché era importante per il club. "Ogni settimana, i soci si presentavano per vedere chi sarebbe stato il prossimo", dichiara.
Questo le impartì una lezione su quanto è importante prendersi cura dei soci: una priorità ora che è Presidente del RI. "Ci divertivamo, facevamo un buon lavoro e ci stimavamo a vicenda", racconta. "A volte facciamo troppe elucubrazioni sul motivo per cui le persone si uniscono e rimangono nel Rotary".
Fino a quel punto, il suo distretto non aveva mai avuto una donna come governatore. Aveva meno di 40 anni e voleva "provare a viverla come un'avventura", spiega. "Sapevo di voler riversare tutta la mia energia nel Rotary. Lo adoravo".
Dopo il mandato da governatore nell'anno 2007/2008, presiedette la camera di commercio locale e il Consiglio dei governatori dell'Università di Windsor. "È stata l'esperienza più incredibile come anticamera all'entrata nel Consiglio centrale del Rotary", esclama. "Ciascuno di noi era un mattone di una costruzione più grande".
Quando la pandemia di COVID-19 bloccò il mondo a marzo 2020, Jones era appena tornata da un mese di viaggi per conto del Rotary, iniziato in India per il centenario del Rotary locale, proseguito in Nepal per visitare un progetto avviato da un borsista della pace del Rotary, e concluso in Nuova Zelanda per il Seminario di formazione dei presidenti eletti del Pacifico meridionale. Mentre era in aeroporto per il volo di ritorno, iniziò a vedere persone che indossavano mascherine, ma pensava ancora che da lì a poche settimane sarebbe tornata in viaggio per partecipare come da calendario a un congresso distrettuale a Nairobi, in Kenya.
Poi, all'improvviso, il mondo cambiò. "Ricordo il momento in cui sentii che il confine tra Canada e Stati Uniti veniva chiuso", dichiara. "Non avrei mai immaginato che in vita mia avrei udito quelle parole".
Jones e Krayacich si isolarono nel loro cottage sul lago Erie, a circa mezz'ora da casa. "Ricordo ancora che mi svegliavo alle tre del mattino e accendevo il telefono per guardare i notiziari e scoprire cosa stava succedendo. Quel senso di ignoto che abbiamo tutti vissuto in quel periodo era davvero orribile".
All'epoca Jones era Amministratore della Fondazione Rotary. Osservò con orgoglio e meraviglia i Rotariani inviare rapidamente domande di sovvenzioni Risposta ai disastri alla Fondazione Rotary per finanziare progetti di service. Ma lei voleva fare di più. In precedenza, aveva attinto alla sua vocazione per pianificare grandi eventi di raccolta fondi a favore della Fondazione, come una partita a golf con Jack Nicklaus nel 2019. Chiamò dunque l'allora presidente del RI Mark Maloney e lanciò l'idea di una maratona televisiva.
L'idea si concretizzò nel giro di poche settimane. Jones allertò la sua vasta rete di contatti nel mondo rotariano e chiese a ciascuno di inviare video. "Volevamo davvero sfruttare al meglio ciò che potevamo fare in tempo reale per le persone", dichiara. "Sì, raccogliere fondi essenziali era importante, ma più che altro si trattava di un'opportunità per riunire persone da tutto il mondo e dimostrare che siamo individui Pronti ad agire. Sebbene ognuno di noi fosse isolato a casa propria, qualcosa siamo riusciti a fare". (Più di 65.000 persone si sintonizzarono sull'evento, presentato dal past Presidente del RI Barry Rassin e dal past Consigliere RI John Smarge, che raccolse oltre 525.000 dollari per la Fondazione).
Una delle persone che diede il proprio contributo video fu Anniela Carracedo. Studentessa dello Scambio giovani del Rotary in Mississippi nell'anno 2019/2020, Carracedo non poté rientrare in Venezuela dopo lo scoppio della pandemia. Bloccata negli Stati Uniti, fondò la Rotary Interactive Quarantine, una rete giovanile globale rivolta agli Interactiani e agli studenti dello Scambio giovani. Jones le inviò un messaggio in chat durante una riunione di zona online per chiederle di creare un video sulla rete giovanile per la maratona televisiva.
"Dopodiché l'ho cercata su Google", ricorda Carracedo. "Chi è questa persona e perché sta organizzando questo evento? Ne ho parlato con la mamma della mia famiglia ospitante, che mi ha risposto: "Dicono che Jennifer sarà la prima donna Presidente del Rotary".
Le due rimasero in contatto: anche se non si sono mai incontrate di persona, hanno stabilito un forte legame. Jones ha tenuto discorsi durante le riunioni organizzate da Carracedo e l'ha invitata a sua volta come relatrice all'Assemblea Internazionale. Carracedo ha creato e pubblicato su TikTok alcuni video che parlano di Jones. In un'intervista via Zoom, teneva in mano il telefono per mostrare adesivi a tema Jones su WhatsApp. "Immagino di essere la sua più grande fan", dice. "Mi ispira davvero a continuare per la mia strada. Mi fa capire che va bene che io sia leader e donna. Se ce l'ha fatta lei, significa che posso farcela anch'io".
La capacità di Jones di ispirare il prossimo non si ferma alle giovani donne. Dopo la sua visita a Los Angeles, Jones partecipa a una cena del Distretto 5170 al Blackhawk Museum di Danville, California. Durante il ricevimento per i Grandi donatori svoltosi prima di cena, tiene un discorso in una mostra sull'Ovest americano. L'atmosfera è più sommessa rispetto ai Seminari d'istruzione dei presidenti eletti ai quali aveva partecipato in precedenza nel fine settimana. I partecipanti bardati con paillette si mettono in fila per scattare foto con Jones, elegantemente vestita con un top largo color panna e pantaloni palazzo dalle decorazioni dorate: indumenti comprati durante il suo viaggio in India prima della pandemia. "Sapevo fin dal 2013 che un giorno sarebbe diventata Presidente del RI. C'è un'aura intorno a lei”, esclama tra la folla Joe Hamilton del Rotary Club di Cupertino
All'ora di cena, i donatori lasciano la mostra sull'Ovest americano per recarsi a quella di auto d'epoca al primo piano, dove i tavoli sono immersi in un caleidoscopio di auto sportive scintillanti. Il fine settimana è stato come un episodio del reality show The Amazing Race. Nelle ultime 48 ore Jones ha preso due voli, ha tenuto discorsi in occasione di tre grandi eventi in tre città e ha posato per centinaia di selfie. ("Gli altri hanno i paparazzi; noi abbiamo i Rotarazzi", scherza Krayacich).
Nonostante ciò, Jones è praticamente raggiante mentre parla di nuovo davanti a uno schermo nero dove è proiettato il titolo del suo tema presidenziale, Immagina il Rotary. La guerra in Ucraina si è intensificata nel corso di questo fine settimana e questo discorso lega i preoccupanti eventi attuali al potere di pacificazione del Rotary. Come sostiene lei stessa, "non puoi sottovalutare l'importanza di quello che fai oggi".
Jones chiama sul palco i governatori distrettuali in carica ed eletti e guida con la voce tutti i presenti in una versione strappalacrime di "Imagine" di John Lennon, in onore dell'Ucraina. I partecipanti tra la folla si tengono per mano, ondeggiano a ritmo e immaginano quale potere avrà il Rotary con Jones al timone.
Questo articolo è stato pubblicato nel numero di luglio 2022 della rivista Rotary.
a cura di Diana Schoberg Foto a cura di Monika Lozinska
